相传在汉代，张骞出使西域，将大蒜带回我国种植。大蒜的食用部分是鳞茎，也就是大蒜头。它的气味辛辣，别具风味，最初用作调料，以后逐渐用于医药。
《本草纲目》更记载大蒜能治腹泻、暴痢、吐血及水肿等病。现代研究发现，大蒜有多种药理作用，所含大蒜素杀菌力强，因而治病的范围日益广泛。
早春时节乍暖还寒，脑膜炎流行时，经常吃些醋浸大蒜，有助于预防。天气逐渐转热后，每天吃几瓣生大蒜，可以预防痢疾和肠炎。预防流行性感冒，除可生吃大蒜和醋浸大蒜之外，还可将大蒜捣烂，加十倍的，水，取浸出液做点鼻用。治疗急性肠炎，民间用大蒜数瓣捣烂如泥，加优质陈醋 1酒杯调匀咽下，每日2—3次。急性菌痢，生食紫皮蒜数瓣，每日3次，有辅助治疗作用。近年来，有些医院用10％大蒜水溶液灌肠，治疗顽固难愈的慢性痢疾和肠炎，也取得一定效果。
治疗百日咳，民间用紫皮蒜捣碎，加白糖和冷开水浸泡两昼夜，每次取浸出液一汤匙，用温开水调服，日服3次。也可用独头蒜3枚捣烂取汁，加入甘草10克和适量冰糖，水煎，分3次服；治肺结核，将大蒜用醋浸泡半月，每次吃数瓣，日服2~3次；或用紫皮蒜 50克，放沸水中煮一分钟即捞出，加入小米50克熬成稀粥，再将蒜捣泥放入粥内调匀，即成大蒜粥，另用白芨粉3克与粥同食，每日早晚各一次。
大蒜也常外用，明代医药学家李时珍在《本草纲目》中记载“尝有一妇衄血，一昼夜不止，诸治不效。时珍令以蒜敷足心，即时血止，真奇方也”。现代民间仍沿用此法治疗鼻出血。将大蒜捣烂，加入少许菜油，临睡前涂于肛门周围，有驱除蛲虫和止痒的功效。被蜈蚣咬伤，将大蒜捣烂加醋调敷伤处，能消肿止痛。用独头蒜数个，捣烂如泥，加熟菜油调匀，外敷头癣，也有一定效果。
由此可见，大蒜的医疗用途十分广泛，真是“多面手”，但是，大蒜的性味是大辛大热、吃得过多，就会动火，耗血，并影响视力。大蒜有强烈的特殊气味和刺激性，对胃、肝、肺及眼睛的刺激更明显，所以偏食生大蒜，特别是长期大量食用，反而对人体有害。有些病症，则不宜食用，否则常常加剧病情：胃痛的病人会使胃痛加剧；肝火旺的病人则火更旺；喘咳病人常使喘咳加剧；眼病患者则使眼睛发痒、红肿、视物模糊。因此患有胃炎、溃疡病、高血压病、哮喘及眼病的人，食用大蒜均应谨慎。