清明前一天为古代的寒食节。古人为纪念春秋时被晋文公烧死的介之推，实行禁火冷食，要到清明日的中千才能重新举炊。
人们在清明节吃冷食青团，并用青团祭祀祖先。《吴门竹枝词》诗："相传百五禁烟厨，红藕青团各祭先".这里所说"百五",是指冬至到寒食为105天。
古人为适应寒食禁火冷食的需要，还创造了一些其他食品。如蜀人逢到寒食，用麦草捣汁作青粉团，乌柏汁染乌饭作糕；北京人用香椿芽拌面筋、嫩柳叶拌豆腐，作寒食食品。
清明节在古代是祭祀性节日。一般人家要用四碟六碗时馐清酒祭奠祖先。祭毕，家人和应邀来的亲戚共享酒食，叫做"吃清明".江南田野，清明时节荠菜花香，人们要挑荠菜做馄饨过节。浙江绍兴人清明扫墓时要做黄花青果糕作供物，这种食品是采用一种菊科野草的嫩叶捣烂去汁和粉做成，儿童喜食。绍兴人扫墓时候，喜欢在田间采取草紫（野菜）的嫩茎煮食，味似豌豆苗，是一种田家菜。
清明正值阳春三月，桃红柳绿百草青。旧俗这天城市仕女要到郊外作踏青、要芳树园圃之间，杯盘狼藉，尽兴而去。