我国传统的清明节大约始于周代，已有2500多年的历史。清明是一个很重要的节气，清明一到，气温升高，正是春耕春种的大好时节，故有"清明前后，种瓜种豆","植树造林，莫过清明"的农谚。
后来，由于清明与寒食的日子接近，而寒食是民间禁火扫墓的日子。自唐代之后，寒食与清明就合二为一了，正确的日子是在冬至后105天。而寒食既成为清明的别称，也成为清明时节的一个习俗，清明之日不动烟火，只吃凉的食品。
每年的冬至，太阳刚好直射在南回归线（又称为冬至线）上，这一天北半球的白天最短，黑夜最长。因为冬至并没有固定于特定一日，所以和清明一样，被称为"活节".