据介绍，在二千五百多年前的周代，清明是一个很重要的节气，清明一到，气温升高，正是春耕、春种的大好时节，故有"清明前后，种瓜种豆""植树造林，莫过清明"的农谚。
寒食节最初是扫墓、祭拜先人的节日，约在清明之前。据历史记载，在两千多年以前的春秋时期，晋国公子重耳逃亡在外，跟随他的介子推不惜从自己的腿上割下一块肉让他充饥。后来，重耳回到晋国做了国君--晋文公，介子推拒绝接受封赏，带着母亲隐居绵山，晋文公无计可施，只好放火烧山逼介子推出来。谁知这场大火却把介子推母子烧死了。为了纪念介子推，晋文公下令每年的这一天禁止生火，家家户户只能吃生冷的食物，这就是寒食节的来源。
初唐时，扫墓、祭拜先人的日子仍是寒食节，但后来古人把寒食节的活动延续到清明，久而久之，人们便将寒食与清明合而为一，清明将寒食节中的祭祀习俗收归名下。古代的清明节，有举行踏青、蹴鞠、斗鸡、拔河、扑蝶、荡秋千、放风筝等活动。到清代以后，清明春游的习俗逐渐衰落。