公元1368年，朱元璋当上皇帝后，遇上天灾，各地粮食欠收，百姓生活十分困苦，可一些大官贵人却穷奢极欲，过着花天酒地的生活。生身贫苦、讨过饭的朱元璋，对此非常恼火，决心予以整治。一天，适逢皇后的生日庆典，朱元璋趁众位大臣前来贺寿之机，有意摆出粗菜淡饭宴客，以此警醒文武百官。当十多桌席位的人坐齐以后，太祖便令宫女上菜。第一道菜是炒萝卜，萝卜，百味药也，民谚有“萝卜上市，药铺关门。”之说。第二道菜是炒韭菜，韭菜生命力旺盛，四季长青，象征国家长治久安。再则是两大碗青菜，以此喻意为官清廉，两袖清风。最后一道极普通的葱花豆腐汤。宴后朱元璋当众宣布：“今后众卿请客，最多只能‘四菜一汤’这次皇后的寿筵席既是榜样，谁若违犯，严惩不贷”。
从此“四菜一汤”的规矩便从宫内传到民间。