味精是采用微生物发酵的方法由粮食制成的现代调味品。味精易溶于水，味道极为鲜美，可用于烹饪各种冷热菜肴或汤类特鲜。鸡精是从鸡肉、鸡骨中萃取出来的复合味精，是味精的第三代产品。
味精主要用作淡味菜肴的增鲜剂，使用时须与食盐搭配才能起作用，酸甜味菜肴一般不用。味精主含谷氨酸钠，是人体的重要营养物质，有较高的营养价值和生理作用。味精具有强烈的吸湿性能和增食欲、助消化的功效，还能补充人体内的氨基酸，供给大脑组织能量，有益身体健康。鸡精除含有谷氨酸钠外，更含有多种氨基酸，营养价值更高。
每人每日不超过120毫克／千克体重。处于生长发育期的少年应严格控制摄入量，以免对骨骼生长不利。孕妇、婴幼儿、老人以及高血压患者也应少食。加入味精的最佳时机是在菜肴将要出锅的时候，此时味精鲜味最浓。味精忌高温烹调，否则会产生轻微的毒素，对人体健康不利。
优质味精应颜色洁白，有光泽，无肉眼可见的杂质，具有特殊鲜味，无异味。味精易吸潮，应密封存储，切勿与碱性食品混放一起，否则会引起化学变化，产生散发不良气味的谷氨酸二钠。普通味精保质期在2年以上。