几乎所有动物都可以在体内合成维生素C，而人、猴子和豚鼠却不行，必须从食物中摄取。
发现维生素C对人体必需是很早很早以前的事。1740年，英国海军上将G.A.Anson带领6艘船和近2000名海员作环球航行，他们带了充足的耐保存的罐头食品。四年的时间里，他们天天吃着这些经过高压高温烹制的鱼、肉、菜，只有部分粮食是可临时煮的。但很快，从第4个月开始，就有船员病到了，牙龈出血，皮肤干燥，身上起着片片红的出血点，不断的感冒、全身无力。在1744年返航时，只剩下一半的（1051名）的船员，而另一半海员都陆续的得同样的病死了。
当时，人们并不知道这是什么病，以为是一种传染性瘟疫，并根据症状起名坏血病。
后来，在大雪封山的地区，和长期吃不到新鲜蔬菜的地区，也发现了同样的疾病。3年之后，有科学家发现，用橘子和柠檬汁可以很好的治疗和预防这种病（坏血病）。而这些食物的有效成分是抗坏血酸，也就是后来的维生素C。
坏血病的典型症状是出血，出现皮肤瘀斑，牙龈肿胀出血，机体抵抗力下降，伤口愈合迟缓，关节疼痛并伴有轻度贫血等，严重者可致死亡。事实上，直到今天，在我国某些山区的人群，由于冬季缺乏新鲜蔬菜和水果，又缺乏用人工合成的维生素C， 仍有维生素C 缺乏的人群存在。