食物中有千千万万的化学物质，但并不是所有的物质都是营养素。营养素通常具有几个特点：
1．是人体生长发育所必须的成分。如特别明显的例子是孕妇怀孕后， 将一个肉眼看不见的受精卵孕育成体重约3.2kg的新生儿； 少年期儿童身高急速增长、骨胳和生殖器官性特征的迅速发育等。
2．是人体生理功能所必须的成分。如肌肉收缩，呼吸中氧气的传送等； 甚至人类大脑的思维能力、妇女的生育能力等都与营养素有关。
3．抵抗疾病的能力所必须的成分。
4．可以经体内循环代谢排出体内， 如我们每天吃进食物，食物中的营养素可以通过尿、粪便、汗水、唾液、月经排泄出体外。
所以说， 我们每天都需要食物， 更需要食物中的营养素。