茶叶最初作为药物来使用，后来逐步发展成为一种饮料，并在充分认识茶的药用功效后，在单纯茶的基础上发展到保健茶，保健茶，又称药茶，指以茶为主要原料，配伍其它的中草药制成的保健饮品，侧重保健养生。从广义上讲还包括历代医家积累的养生治疗单方、验方之类的保健茶和民间公认的预防、保健、治疗相结合的代茶饮，侧重医疗疾病。我国制作保健茶历史悠久，据史料记载，西汉以前，就有茶饼冲泡加入葱姜桔的配料，喝了这种茶可醒酒提神。此乃关于保健茶起源的最早记载。保健茶在唐宋时期有了发展，明清时期比较盛行，有保健茶的专篇，收集许多方剂，如明代医学家李时珍的《本草纲目》等都有记载，清代宫廷中饮保健茶疗疾保健已成为王公贵族的普遍风尚。历代医家在长期临床实践中运用保健茶治病积累丰富经验。解放后，我国第一部《药典》附录中登载了一般保健茶的制法和要求，为保健茶的发掘起到了一定促进作用。《中药大辞典》及专著、民间方集等刊载了数量可观的保健茶方。现在相当一部分保健茶都是在发掘历史上的验方研制成功的。八十年代以来，随着茶叶营养、保健作用的科学揭示，保健茶的研究与生产随之兴起，而且迅速发展，开发速度之快、数量之大、品种之多、效益之高，都是前所未有的，据统计近年来我国开发的保健茶有350多种，历代遗留下来有1000多种，保健茶有袋泡茶、液态灌装和速溶晶体，也有冲剂、丸剂、片剂等多种剂型。保健茶基本以高档优质茶叶为主要原料，辅之以各种特殊功效的中草药，以传统中医理论为基础，综合现代研究新成果研制而成。保健茶首先是一种茶，具备茶的色、香、味，口感好，味道美，但不同于一般的茶叶，也不同于中草药品，而是取药物之性，饮茶之味，两者配伍，相辅相成，起到茶借药力，药助茶功的协同作用，收到饮茶与药物保健的双重效应，所以保健茶又是保健饮品，对人体健康有预防、保键、辅助治疗、滋补作用，饮用方便，适应面广，并且效果比较好。保健茶具有许多不同的功效，按其营养价值和药效功能可分为25类：健美减肥类：如宁红新效减肥茶、飞燕减肥茶、天雁减肥茶等；降脂降压类：如上海健茶、罗布麻茶等；降低血糖类：如降糖神茶等；生津止渴类；清咽润喉类：如嗓音宝等；防治感冒类：如天龙清风茶等；解热消暑类：如解暑茶等；消食健胃类：如健胃茶等；抑菌消炎类；清热解毒类：如逍遥茶等；明目益思类：如珍宝茗等；健脑益智类；宁心安神类：如天龙宁心茶等；止咳平喘类；舒肝保肝类：如女士健身茶等；除湿利尿类；提神强力类；滋阴壮阳类：如男士健身茶、大宁仕女茶等；滋补健身类；益寿养身类；防癌抗癌类；抗辐射害类；防龋健齿类；醒酒解烟类：如天龙解酒茶等；综合营养类：如富硒茶、绞股蓝茶等。尤其以健美减肥类保健茶为最多。
保健茶是保健品市场的一个新的消费热点，某些保健茶已形成一定的生产规模，如：江西修水茶厂的宁红保健茶、河北青县的乌龙戏珠枣茶、东方仙草保健品有限公司（福州）灵芝和杜仲等保健茶、杭州茶厂的清音茶、大兴安岭加格达奇天然补品厂的北芪茶、沈阳兴维保健品有限公司的飞燕减肥茶。广州花县食品工业发展公司的五叶参茶、广西桂林茶科所的罗汉果茶等等，畅销国内外，深受人民的喜爱，许多产品行销日本、新加坡。马来西亚、韩国、中东和香港以及台湾地区等。近年来各口岸保健茶出口数量猛增，如福建口岸在90年代初出口量约为10一20吨，到1994年猛增到百余吨。保健茶作为一种新兴商品茶，随着人民保健意识的增强和茶叶药理作用的进一步研究发展，在未来具有广阔的发展前景。据有关部门统计，当今保健茶每年以10％速度在增长，各国正在大力开发，相信会有更多更好的保健茶问世。