霍乱弧菌包括两个生物型：古典生物型（classical biotype）和埃尔托生物型（el-tor bio-type）。这两种型别除个别生物学性状稍有不同外，形态和免疫学性基本相同，在临床病理及流行病学特征上没有本质的差别。自1817年以来，全球共发生了七次世界性大流行，前六次病原是古典型霍乱弧菌，第七次病原是埃尔托型所致。
从病人分离出古典型霍乱弧菌和el tor弧菌比较典型，为革兰氏阴性菌，菌体弯曲呈弧状或逗点状，菌体一端有单根鞭毛和菌毛，无荚膜与芽胞。经人工培养后，易失去弧形而呈杆状。取霍乱病人米泔水样粪便作活菌悬滴观察，可见细菌运动极为活泼，呈流星穿梭运动。营养要求不高，在ph8.8～9.0的碱性蛋白胨水或平板中生长良好。因其他细菌在这一ph不易生长，故碱性蛋白胨水可作为选择性增殖霍乱弧菌的培养基。在碱性平板上菌落直径为2mm,圆形，光滑，透明。
霍乱弧菌能还原硝酸盐为亚硝酸盐，靛基质反应阳性，当培养在含硝酸盐及色氨酸的培养基中，产生靛基质与亚硝酸盐，在浓硫酸存在时，生成红色，称为霍乱红反应，但其他非致病性弧菌亦有此反应，故不能凭此鉴定霍乱弧菌。el tor型霍乱弧菌与古典型霍乱弧菌生化反应有所不同。前者vp阳性而后者为阴性。前者能产生强烈的溶血素，溶解羊红细胞，在血平板上生长的菌落周围出现明显的透明溶血环，古典型霍乱弧菌则不溶解羊红细胞。个别el tor型霍乱弧菌株亦不溶血。
根据弧菌o抗原不同，分成ⅵ个血清群，第ⅰ群包括霍乱弧菌的两个生物型。第ⅰ群a、b、c三种抗原成份可将霍乱弧菌分为三个血清型：含ac者为原型（又称稻叶型），含ab者为异型（又称小川型），a、b、c均有者称中间型（彦岛型）。
霍乱弧菌古典生物型对外环境抵抗力较弱，el-tor生物型抵抗力较强，在河水、井水、海水中可存活1～3周，在鲜鱼，贝壳类食物上存活1～2周。霍乱弧菌对热，干燥，日光，化学消毒剂和酸均很敏感，耐低温，耐碱。湿热55℃，15分钟，100℃，1～2分钟，水中加0.5ppm氯15分钟可被杀死。0.1%高锰酸钾浸泡蔬菜、水果可达到消毒目的。在正常胃酸中仅生存4分钟。