1976年，美国一退伍军人组织宾州军团在费城召开会时暴发了一次肺炎流行，有221人发病，造成34人死亡。当时病因不明，被称为军团病。1977年分离到本病的病原体，次年命名为军团病杆菌，简称军团菌，属军团菌科军团菌属（legionella）。
杆状。大小为2～20×0.3～0.9um。革兰氏染色微弱阴性。通常 gimenez染色法或dieterle镀银染色法染色。抗酸染色常阴性。无芽胞、无荚膜，但有菌毛和一至数根鞭毛，能运动。在不同生长阶段形态亦不同，如菌丝状，短菌丝状，杆状等。细胞壁内含有大量支链脂肪酸，占总脂肪酸量的68%以上。此特点与分枝杆菌相似，而与其他革兰氏阴性杆菌显著不同。
营养要求特殊，常接种于复合培养基中，生长环境中必须含半胱氨酸和铁。需氧，2.5～5%co2能促进生长。最适生长温度为35℃，最适ph6.1。生长缓慢，3天后才可见圆形菌落，直径1～2mm，颜色多变，有光泽、湿润，半透明，有特殊臭味。大多数军团菌产生明胶酶和β～乳酸酶，过氧化氢酶阳性，尿毒酶阴性，不还原硝酸盐。一般不发酵糖类。嗜肺军团菌可分解马尿酸盐。
军团菌在自然界中抵抗力很强，尤以水中为最，自来水中可生存一年左右。对化学消毒剂尚敏感，0.05%苯酚一分钟或碘10 ppm-分钟即致死。对酸有抵抗力，对ph2的盐酸可耐受30分钟。
80～85%的军团菌感染由嗜肺军团菌引起。它常藏匿于空调冷却器（塔）、热水管道、淋浴喷头等处，并以气溶胶的形式传染宿主。嗜肺军团菌有微荚膜和菌毛等结构，能抵抗宿主吞噬细胞内杀菌物质的作用，并在其中生长繁殖，产生多种酶、外毒素及内毒素样物质，最后导致细胞死亡，释放出数百个细菌。
军团病多发于夏秋季，既可暴发流行也可散发。临床表现有两种类型：①军团病，也称肺炎型。潜伏期为2～6天，症状为高热、呼吸系统症状及全身中毒性表现为特点。常有干咳或少量粘液痰，亦可见血丝、咯血。胸痛、腹泻常见。病人可因休克、呼吸衰竭、肾功能衰竭而死亡。病死率约为16%。胸片出现肺部点状和结节状浸润，尸检常见大叶性肺炎或大叶融合性肺炎。②庞提亚克热，又称流感样型。病情温和，有自限性，以肌痛、发热、头痛为特点。无肺部炎症表现，胸片检查无异常，预后良好，无死亡病例。
嗜肺军团菌为胞内寄生菌，其致病性直接依赖于胞内寄生能力。当细菌侵入体内后，一般先为中性细胞和巨噬细胞吞噬，但不能将细菌杀死，反而有利于扩散。经过7～10天后，机体免疫系统产生了对病菌的特异性细胞免疫，与非特异性免疫相互配合，抑制胞内细菌繁殖并增强nk细胞活性杀伤感染细胞。此外，特异性抗体也有一定作用，能起调理素作用并激活补体，增加巨噬细胞的吞噬作用。