缺水是我国面临的最严重问题之一。我国农业用水占总用水量的80％，农业生产最受干旱缺水的困扰，而占农业用水65％以上的水稻生产更是首当其冲，每年均有因旱灾造成的水稻减产，大早年份，减产更多，甚至绝收。研究和开发节水种稻技术，发展节水型稻作，对解决我国2l世纪水危机和保障16亿人口食物充足，将具有重大的现实意义与长远意义。
  据研究，水稻对水陆环境具有双重适应性，在水层灌溉条件下，地上部形成完整的通气组织，保证体内氧气的需要；在旱田条件下生长，地下分枝根发达，根毛泌氧功能旺盛。同样的水稻品种汕优63，在旱地种植，与在水田比较，其根较粗，白根多，根毛密，根系在土壤中的分布也较深。当然这些特性在品种之间存在差异。试验还表明，水稻在一定程度上还具有对缺水的适应性。当土壤缺水时，稻株体内的自由水／束缚水比值降低，植株保水力增强；叶片气孔关闭，蒸腾失水减少；在低水势下细胞还能渗透调节。这些，都可减轻干旱对水稻的损害，为节水种稻奠定了一定的生理基础。
  稻田用水，从水源到水稻产量形成，要经过3个转化过程：一是通过输水把水源水转化为稻田土壤水；二是通过水稻根系吸收把土壤水转化为水稻水；三是通过水稻体内的生理过程，由水稻吸收的水参与代谢活动形成水稻产量。在这3个过程中都存在着水的无效耗散。如何减少这些无效耗散的水量并加以有效利用，是水稻节水的潜力所在。关于第一个转化过程中的节水，主要通过输水、配水等水利工程及管理措施，减少输水损耗，提高灌溉水的有效利用率。目前，我国灌溉水的有效利用率较低，渠灌区只有30％～40％，井灌区为60％左右，而一些发达国家已达到80％以上。后两个转化过程中的节水，主要是通过耕作、栽培、灌溉、施肥等农艺技术措施及管理措施，节约水稻的生态用水和生理用水，提高田间水的利用效率；综合分析有关研究资料，目前，我国水稻生产在水资源利用上存在的问题主要表现为：①稻田用水总量普遍偏高。南方稻区每公顷5700～9000立方米，北方稻区7500～22500立方米；②稻田生态用水所占比例偏大，北方稻田的生态用水尤其不稳定，变化幅度大，地区间差异明显。南方稻区生态用水量每公顷3900～6000立方米，占用水总量的60％～70％ (生理用水量每公顷1800～3000立方米，占30％～40％)，北方稻区生态用水量每公顷5250～18000立方米，占用水总量的70％～85％(生理用水量每公顷2250～4500立方米，占15％～30％)；③稻田水的利用效率低。南方稻区0.6～0.9升煤立方米，北方稻区0.4～0.8升每立方米。因此，根据水稻适旱耐旱的生理生态特性和需水特点，研究和开发各种节水技术措施，发展节水型稻作，提高水利用效率，是具有巨大潜力的。70～80年代在北方稻区发展水稻旱种，使水稻需水量降至每公顷4500～6000立方米，节水25％～40％，水利用效率提高到了1升每立方米以上。1996年以来开展的“水稻全程地膜节水栽培技术研究”也初步表明，在南方丘陵稻区高墙田上，采用地膜覆盖栽培水稻，可使水稻需水量由每公顷7200立方米降至3540～4650米，节水35％～50％，使水利用效率达到1.4～1.8升每立方米的较高水平。