在RNA病毒中，RNA是遗传物质，植物病毒总是含RNA。近些年在植物中陆续发现一些比病毒还小得多的浸染性致病因子，叫做类病毒。类病毒是不含蛋白质的闭环单链RNA分子，此外，真核细胞中还有两类RNA，即不均一核RNA（hnRNA）和小核RNA（snRNA）。hnRNA是mRNA的前体；snRNA参与hnRNA的剪接（一种加工过程）。自1965年酵母丙氨酸tRNA的碱基序列确定以后，RNA序列测定方法不断得到改进。目前除多种tRNA、5SrRNA、5.8SrRNA等较小的RNA外，尚有一些病毒RNA、mRNA及较大RNA的一级结构测定已完成，如噬菌体MS2RNA含3569个核苷酸。

　　大多数天然RNA分子是一条单链，其许多区域自身发生回折，如可以配对的碱基相遇（A与U，G与C配对），则彼此用氢键连接，构成如DNA那样的双螺旋；不能配对的碱基或突出成环，或以单链的形式连接不成环的区域。对tRNA的二级结构和三级结构了解得较多。细胞的主要RNA在核中由RNA聚合酶催化从基因转录生成，初级转录本经加工后转运到细胞质中发挥作用。线粒体和叶绿体的RNA则由细胞器DNA直接转录产生。有的RNA病毒的RNA依赖逆转录酶合成，另外一些RNA病毒的RNA则由RNA复制酶催化合成。

　　RNA在强酸下水解产生碱基、磷酸和戊糖。它也可在室温下被稀碱水解成核苷酸，在实验室中常利用这个反应水解RNA样品或除去其他样品中的RNA杂质。

　　D-核糖与浓盐酸和苔黑酚（甲基间苯二酚）共热产生绿色，可利用这个颜色反应定量测定RNA。