由一分子长链脂肪酸、一分子鞘氨醇或其衍生物及一分子极性头醇组成。鞘氨醇是鞘脂中许多长链氨基醇的母体化合物，在哺乳动物中较丰富。鞘脂的极性头基与鞘氨醇的羟基结合，而脂肪酸部分则与其氨基形成酰胺键。因此，鞘脂具有1个极性头基和两个非极性尾（脂肪酸和鞘氨醇的长烃链），属极性脂类，是仅次于磷脂的第2大类膜脂。可分为鞘磷脂、脑苷脂和神经节苷脂3个亚类。鞘磷脂是最简单、动物组织中最丰富的鞘脂，其极性头是磷酰胆碱或磷酰乙醇胺。因含磷，也可归于磷脂类。鞘磷脂的一般性质确与磷脂酰胆碱和磷脂酰乙醇胺相似，并带有与它们同样的电荷。动物细胞的大多数膜中都有鞘磷脂。某些神经细胞周围的髓鞘含鞘磷脂极丰富。脑苷脂不含磷，也不带电荷，因其极性头基是中性。其特征是含有1个或更多个糖单位，故也常称糖鞘脂。如脑细胞膜的半乳糖脑苷脂的极性头基是半乳糖；非神经组织膜的葡萄糖脑苷脂的极性头是葡萄糖。还有一些含有2个、3个或4个糖基的更复杂的脑苷脂，存在于细胞膜的外层，是构成细胞表面的重要组分。其中的糖可以是D-葡萄糖、D-半乳糖或N-乙酰基-D-半乳糖胺。神经节苷脂是最复杂的糖鞘脂，含有由几个糖基组成的巨大极性头。这类化合物的特征是：分子中的1个或多于1个末端糖基是N-乙酰神经氨酸（唾液酸），它在pH7时带负电荷。唾液酸也存 在于某些膜糖蛋白的寡糖侧链中。神经节苷脂约占脑灰质膜脂的6％，在大多数非神经组织中的含量则少些。神经节苷脂是细胞膜表面上专一受体部位的重要组分，与血型的专一性、组织免疫与细胞识别可能都有关系。