弱化子(attenuator)是在研究大肠杆菌的色氨酸操纵子表达弱化现象中发现的。在trp mRNA 5，端trp正基因的起始密码前有一个长162 bp的DNA序列称为前导区，其中第123～150位核苷酸如果缺失，trp基因的表达水平可提高6倍。研究发现，当mRNA开始合成后，除非培养基中完全不含色氨酸，否则转录总是在这个区域终止，产生一个仅有140个核苷酸的RNA分子，终止trp基因转录。换句话说，当123～150位序列缺失后，trp基因转录就不会中途终止，于是打户基因表达水平提高。123～150位序列终止转录的作用是可以被调控的，如在培养基中完全不含色氨酸，则转录不会终止，这个区域被称为弱化子。弱化作用在原核生物中是相当普遍的，大肠杆菌和鼠伤寒沙门氏菌中已陆续发现不少操纵子都有弱化现象。